L’objectiu principal de Protein.cat és desenvolupar i implementar processos biotecnològics —com la fermentació per a la producció de biomassa, la fermentació de precisió, la bioconversió i la biorefineria— per a la producció, funcionalització i aplicació d’ingredients proteics derivats de fonts alternatives de proteïna en l’alimentació humana i animal. El projecte vol contribuir a incrementar la sostenibilitat del sector agroalimentari i a impulsar la bioeconomia del país, aportant al mercat interior una solució innovadora, emergent i d’avantguarda amb un potencial econòmic rellevant.
La necessitat de diversificar les fonts de proteïna en l’alimentació respon a una demanda creixent de la societat europea per un sistema alimentari més sostenible i autosuficient. Donar resposta a aquesta demanda és alhora un repte i una oportunitat destacada per impulsar el sector agroalimentari català, així com la creació d’empreses i llocs de treball. Tot i que l’ecosistema agroalimentari i de recerca de Catalunya és sòlid, s’han identificat buits crítics en recerca i innovació, en part deguts a la manca d’infraestructures específiques per a l’estudi de noves fonts d’ingredients proteics —com les d’origen vegetal, les algues, els insectes o els processos de fermentació— que facilitin la capacitat d’innovació del sector.
En aquest context, els equipaments, les capacitats cientificotècniques i l’experiència de l’IRTA en el sector agroalimentari en general, i en l’àmbit de les proteïnes alternatives en particular, constitueixen una base sòlida per al desenvolupament d’un gran projecte de recerca i innovació vinculat al CiPA (Centre d’Innovació en Proteïnes Alternatives de l’IRTA), contribuint al disseny i la implementació d’una estratègia global.
Les activitats de recerca i innovació de l’operació s’estructuren en tres actuacions principals:
- Producció de biomassa rica en proteïna a partir de fonts alternatives, concretament insectes, microalgues i altres microorganismes, amb un interès especial en les estratègies de producció que permetin la valorització de subproductes del sector agroalimentari. Aquesta actuació requereix la creació i posada en funcionament d’infraestructures i equipament especialitzat, tant a escala de laboratori com pilot, per al desenvolupament de bioprocessos de fermentació submergida i en estat sòlid amb llevats i fongs, així com per a la producció de larves d’insectes i el cultiu de microalgues.
- Obtenció d’ingredients de proteïna alternativa, orientada a investigar el potencial de tecnologies i bioprocessos innovadors per a la producció i funcionalització de concentrats i/o aïllats proteics a partir de cereals, llegums, insectes i microalgues. Aquesta actuació inclou també l’obtenció de farines deshidratades (single cell) procedents de biomassa de microalgues i de processos fermentatius, com per exemple la micoproteïna.
- Elaboració d’aliments innovadors amb proteïnes alternatives per a l’alimentació animal i humana, mitjançant el desenvolupament de pinsos i aliments basats en formulacions i processos tecnològics innovadors, així com de nous productes —com anàlegs d’aliments d’origen animal i altres conceptes novedosos— a partir d’ingredients procedents de fonts alternatives de proteïna.
L’operació s’adreça al sector agroalimentari català i té com a objectiu aprofundir en el coneixement i l’ús de processos biotecnològics per a la producció de biomassa rica en proteïna alternativa, l’obtenció d’ingredients i la formulació d’aliments rics en proteïnes alternatives, així com la valorització de subproductes, contribuint a l’impuls de la bioeconomia circular.
Els principals resultats esperats del projecte són:
- El desenvolupament de protocols per a la producció de biomassa mitjançant processos de fermentació en estat líquid i/o sòlid, així com de bioconversió amb microalgues i insectes.
- La generació de processos biotecnològics basats en estratègies de biorefineria per a l’obtenció i funcionalització d’extractes, concentrats i aïllats proteics com a ingredients per a l’alimentació humana i animal.
- L’aprofitament i la valorització de co-productes, subproductes, residus i/o excedents del sector agroalimentari.
- El desenvolupament d’aliments innovadors que siguin sostenibles, saborosos, saludables i segurs.
- Una millor comprensió i capacitat de predicció del comportament del consumidor davant dels aliments basats en fonts alternatives de proteïna, mitjançant enfocaments psicosocials.
