Protein.cat - Proyecto de investigación e innovación en proteínas alternativas en Cataluña

El objetivo principal de Protein.cat es desarrollar e implementar procesos biotecnológicos —como la fermentación para la producción de biomasa, la fermentación de precisión, la bioconversión y la biorefinería— para la producción, funcionalización y aplicación de ingredientes proteicos derivados de fuentes alternativas de proteína en la alimentación humana y animal. El proyecto pretende contribuir a incrementar la sostenibilidad del sector agroalimentario y a impulsar la bioeconomía del país, aportando al mercado interior una solución innovadora, emergente y de vanguardia, con un potencial económico relevante.

La necesidad de diversificar las fuentes de proteína en la alimentación responde a una demanda creciente de la sociedad europea por un sistema alimentario más sostenible y autosuficiente. Dar respuesta a esta demanda es, al mismo tiempo, un reto y una oportunidad destacada para impulsar el sector agroalimentario catalán, así como la creación de empresas y puestos de trabajo. Aunque el ecosistema agroalimentario y de investigación de Cataluña es sólido, se han identificado carencias críticas en investigación e innovación, en parte debidas a la falta de infraestructuras específicas para el estudio de nuevas fuentes de ingredientes proteicos —como las de origen vegetal, las algas, los insectos o los procesos de fermentación— que faciliten la capacidad de innovación del sector.

En este contexto, los equipamientos, las capacidades científico-técnicas y la experiencia del IRTA en el sector agroalimentario en general, y en el ámbito de las proteínas alternativas en particular, constituyen una base sólida para el desarrollo de un gran proyecto de investigación e innovación vinculado al CiPA (Centro de Innovación en Proteínas Alternativas del IRTA), contribuyendo al diseño y la implementación de una estrategia global.

Las actividades de investigación e innovación de la operación se estructuran en tres actuaciones principales:

1. Producción de biomasa rica en proteína a partir de fuentes alternativas, concretamente insectos, microalgas y otros microorganismos, con un interés especial en las estrategias de producción que permitan la valorización de subproductos del sector agroalimentario. Esta actuación requiere la creación y puesta en marcha de infraestructuras y equipamiento especializado, tanto a escala de laboratorio como piloto, para el desarrollo de bioprocesos de fermentación sumergida y en estado sólido con levaduras y hongos, así como para la producción de larvas de insectos y el cultivo de microalgas.
2. Obtención de ingredientes de proteína alternativa, orientada a investigar el potencial de tecnologías y bioprocesos innovadores para la producción y funcionalización de concentrados y/o aislados proteicos a partir de cereales, legumbres, insectos y microalgas. Esta actuación incluye también la obtención de harinas deshidratadas (single cell) procedentes de biomasa de microalgas y de procesos fermentativos, como por ejemplo la micoproteína.
3. Elaboración de alimentos innovadores con proteínas alternativas para la alimentación animal y humana, mediante el desarrollo de piensos y alimentos basados en formulaciones y procesos tecnológicos innovadores, así como de nuevos productos —como análogos de alimentos de origen animal y otros conceptos novedosos— a partir de ingredientes procedentes de fuentes alternativas de proteína.

La operación se dirige al sector agroalimentario catalán y tiene como objetivo profundizar en el conocimiento y el uso de procesos biotecnológicos para la producción de biomasa rica en proteína alternativa, la obtención de ingredientes y la formulación de alimentos ricos en proteínas alternativas, así como la valorización de subproductos, contribuyendo al impulso de la bioeconomía circular.

Los principales resultados esperados del proyecto son:

• El desarrollo de protocolos para la producción de biomasa mediante procesos de fermentación en estado líquido y/o sólido, así como de bioconversión con microalgas e insectos.
• La generación de procesos biotecnológicos basados en estrategias de biorefinería para la obtención y funcionalización de extractos, concentrados y aislados proteicos como ingredientes para la alimentación humana y animal.
• El aprovechamiento y la valorización de coproductos, subproductos, residuos y/o excedentes del sector agroalimentario.
• El desarrollo de alimentos innovadores que sean sostenibles, sabrosos, saludables y seguros.
• Una mejor comprensión y capacidad de predicción del comportamiento del consumidor ante los alimentos basados en fuentes alternativas de proteína, mediante enfoques psicosociales.