Desvelen el possible origen de la malaltia de les “vaques boges”
· Un equip de científics demostra que l’encefalopatia espongiforme bovina es podria haver originat a partir de prions de l’scrapie atípic, una malaltia neurodegenerativa que apareix de manera espontània en ovelles i cabres.
· Aquests agents infecciosos s’haurien transmès a les vaques en donar-los pinso fet amb farina de carn i ossos d’ovelles infectades amb prions, una pràctica actualment prohibida.
· 226 persones van patir la variant de la malaltia de Creutzfeldt-Jackob després d’haver consumit carn de vaca contaminada amb prions.
A finals dels anys 90 Europa va patir una de les pitjors crisis alimentàries a causa de la malaltia de les “vaques boges”. Al Regne Unit, prop de 200.000 vaques van presentar símptomes com tremolors, canvis de comportament i pèrdua de l’equilibri. A Espanya, en van ser prop d’un miler. Algunes de les persones que van ingerir productes derivats de “vaca boja” van patir la variant de la malaltia de Creutzfeldt-Jackob, una patologia neurodegenerativa sense cura. El nombre de persones afectades mundialment per aquesta malaltia va ser de 226, cinc de les quals de l’Estat espanyol. La hipòtesi que es plantejava era que les primeres vaques havien emmalaltit perquè havien consumit pinso elaborat amb farines de carn i ossos d’ovella contaminada amb prions d’scrapie clàssic, una malaltia degenerativa fatal que afecta el sistema nerviós de les ovelles i les cabres, contagiable entre animals del mateix ramat. Fins avui diversos estudis han descartat aquesta hipòtesi inicial.
Ara, un estudi liderat pel centre ENVT-INRA de Toulouse, el Centre de Recerca en Sanitat Animal (IRTA-CReSA) i el Centro de Investigación en Sanidad Animal (INIA-CISA), amb la participació de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) i la Universidad de Zaragoza (UNIZAR), revela que l’agent infecciós responsable de l’encefalopatia espongiforme bovina o malaltia de les “vaques boges” podria provenir de l’scrapie atípic, un altre tipus d’afecció priònica de les ovelles i les cabres. Aquesta malaltia priònica es va descobrir l’any 2003 i a diferència de l’scrapie clàssic apareix de manera espontània, en casos aïllats i no es contagia entre el ramat.
Els experiments de l’estudi, publicat recentment a la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), demostren per primer cop que quan els prions de l’scrapie atípic es transmeten d’una espècie a una altra canvien la seva estructura i la seva capacitat d’infectar evoluciona. “És un resultat rellevant perquè ens dona més pistes sobre com una malaltia priònica de les ovelles hauria passat a les vaques i després a les persones, convertint-se, doncs, en una malaltia zoonòtica”, constata Enric Vidal, veterinari i investigador expert en malalties priòniques de l’IRTA-CReSA.
Els prions són proteïnes que es troben a l’organisme dels animals i les persones de manera natural, principalment al cervell. El problema és que quan canvien la seva estructura i provoquen que altres proteïnes també ho facin poden esdevenir neurodegeneratius. “Aquest canvi d’estructura pot ser degut a causes genètiques, també de manera espontània, és a dir, sense res que ho provoqui, o bé per ingesta de proteïnes contaminades. D’altra banda, també hi ha hagut algun cas d’inoculació accidental per manipulació d’estris de treball, per exemple al laboratori o en cirurgies animals”, explica Martí Pumarola, catedràtic del Departament de Medicina i Cirurgia Animals de la Facultat de Veterinària de la UAB. Actualment, segueixen apareixent casos de persones amb la malaltia de Creutzfeldt-Jackob –diferents de la variant causada per les vaques boges- així com animals malalts per prions de forma espontània. Aquests casos ja no son deguts a la ingesta d’aliment contaminat perquè des de la crisi de les “vaques boges” es va prohibir l’ús de pinsos fabricats amb farines de proteïna de remugants.
Per ara no hi ha tractament ni vacunes per a les malalties priòniques humanes ni les animals, però els autors de l’estudi asseguren que aquesta troballa millorarà l’avaluació del risc d’aquestes malalties en l’àmbit de la sanitat animal i de la salut pública. “Ara hem comprovat que l’scrapie atípic és capaç de donar lloc a l’encefalopatia espongiforme bovina en vaques, cosa que fins ara desconeixíem. Mentre la prohibició d’aquests pinsos fets amb derivats d’ovella segueixi activa no tindrem nous casos de “vaca boja” per ingesta”, explica Vidal.
Una dècada d’estudi amb col·laboració internacional
Els experiments s’han realitzat amb models de ratolí transgènic ―ratolins amb gens de vaca― per veure com els afecten els prions de l’scrapie atípic. Els prions utilitzats en l’estudi provenien de casos reals diagnosticats en ovelles d’Espanya, França, Portugal i de Noruega. Els assajos s’han pogut dur a terme gràcies al laboratori PRIOCAT de la Unitat de Biocontenció del centre IRTA-CReSA. Aquesta infraestructura de nivell de bioseguretat 3 conforma la Red de Laboratorios de Alta Seguridad Biológica (RLASB), una Infraestructura Científica i Tècnica Singular d’Espanya (ICTS). PRIOCAT realitza el diagnòstic de malalties priòniques animals de Catalunya dins del programa de control i erradicació de les Encefalopaties Espongiformes Transmissibles (EETs), per encàrrec del Departament d’Agricultura, Ramaderia, Pesca i Alimentació i del Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya.
L’estudi ha comptat amb la col·laboració d’altres centres de recerca de Noruega, Portugal i el Regne Unit. Ha comptat amb fons Europeus FEDER del programa transfronterer INTERREG-POCTEFA a través del projecte COTSA, conCOTSA i Transprion, que actualment conformen la xarxa RedPRION (EFA148/16), una agrupació de diferents grups de recerca d’aquestes malalties de Catalunya, Aragó, el País Basc i el sud de França. També ha comptat amb fons de la Fundació La Marató de TV3 (Projecte 201821-30-31-32 Evaluation of the public health risk of atypical and emerging prions) de l’edició de Malalties infeccioses, en aquest projecte s’està valorant el potencial zoonòtic d’aquests prions ovins passats per l’espècie bovina mitjançant bioassaigs en ratolins transgènics humanitzats.
Article de referència: Alvina Huor*, Juan Carlos Espinosa*, Enric Vidal*, Hervé Cassard, Jean-Yves Douet, Séverine Lugan, Naima Aron, Alba Marín-Moreno, Patricia Lorenzo, Patricia Aguilar-Calvo, Juan Badiola, Rosa Bolea, Martí Pumarola, Sylvie L. Benestad, Leonore Orge, Alana M. Thackray, Raymond Bujdoso, Juan Maria Torres, and Olivier Andréoletti (2019). The emergence of classical BSE from atypical/Nor98 scrapie. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).